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Résumé :
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Les départements sont un cadre essentiel de la psychiatrie française de 1838 à 1985. Le législateur de 1838 décide une grande réforme mais laisse les départements la financer, de sorte que deux tutelles différentes s’exercent sans s’ajuster aisément. Contrairement à ce qui est dit parfois, la loi de 1838 n’oblige pas chaque département à construire un asile. Pour éviter un trop grand nombre d’internements, chaque département reçoit des prérogatives financières : fixer la part des coûts hospitaliers payée par les communes et choisir le montant consacré aux « aliénés indigents non dangereux ». Le détail du budget des asiles est lui aussi fixé par le département, ce qui ne se produit pour aucun autre type d’hôpital. Les conséquences de cette organisation sont graves. Au moins jusqu’en 1945, des personnes reconnues comme nécessitant un internement ne sont pas admises faute de financement public suffisant. Encore aujourd’hui, on voit que les services psychiatriques publics ont été durablement sous-financés et varient beaucoup d’un département à un autre.
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